Zwei Jahre nach der Pandemie bleibt die Luftfahrtindustrie in Bereitschaft für die Rückkehr von Geschäftsreisenden.

Die Erwartung, dass Spesenabrechnungsträger den Freizeitreisenden auf den Fersen folgen würden, muss sich noch bewahrheiten, und die Aussichten bleiben angesichts der Verbreitung der neuesten Coronavirus-Variante verschwommen. Das hat die Gewinne der Fluggesellschaften in Schach gehalten und die Frage aufgeworfen, ob die Änderung nur ein zyklischer Einbruch oder eine strukturelle Abweichung ist.

Der Top-Manager von Southwest Airlines Co. bedauerte die langsame Erholung der Geschäftsreisen in einer Telefonkonferenz zu den Ergebnissen am Donnerstag und deutete an, dass das Tempo der Erholung weiterhin langsamer sein könnte, als einige Branchenveteranen vor einem Jahr erwartet hatten.

„Ich dachte, wir hätten diese Pandemie weit hinter uns und weit davon entfernt“, sagte Chief Executive Gary Kelly gegenüber Analysten und Reportern. Er sagte, die anhaltenden Auswirkungen der Pandemie würden wahrscheinlich über einen längeren Zeitraum weniger Geschäftsreisende bedeuten. „Wir werden stärker als bisher von Konsumreisen abhängig sein müssen.“

Der Ausbruch des neuartigen Coronavirus wird die Luftfahrtindustrie in diesem Jahr 63 bis 113 Milliarden US-Dollar an entgangenen Einnahmen durch Passagiere kosten, sagte die International Air Transport Association, als sie eine Schätzung für einen Verlust von 30 Milliarden US-Dollar revidierte, der erst vor zwei Wochen gemacht wurde.

Geschäftsreisen sind für große Fluggesellschaften von entscheidender Bedeutung, die sich auf diese Flyer verlassen, um Sitzplätze in der Premiumklasse zu füllen und höhere Preise für kurzfristig gebuchte Reisen zu zahlen. Fluggesellschaften für Amerika, die Lobbygruppe der größten US-Fluggesellschaften, sagt, dass die für Geschäftsreisen verkauften Wochentickets 63 % unter dem Niveau vor der Pandemie liegen. Die US Travel Assn. prognostiziert, dass die Ausgaben für Geschäftsreisen in den USA und die Anzahl der Reisen nicht vor 2024 das Niveau von 2019 übertreffen werden.

American Airlines Group Inc. erwartet eine Rückkehr der Geschäftsnachfrage – sichert sich aber ab.

„Während wir unsere Pläne und Prognosen für dieses Jahr entwickeln, arbeiten wir daran, eine Fluggesellschaft aufzubauen, die auch ohne die vollständige Rückkehr von verwalteten Geschäftsreisen profitabel sein kann“, sagte CEO Robert Isom diesen Monat in einer Telefonkonferenz Großkunden, für die Reisen von einem externen Anbieter gebucht werden.

Unternehmen haben ihre Geschäftsreisen nur langsam wieder aufgenommen, da ihre Pläne für die Rückkehr ins Büro verschoben wurden und die Mitarbeiter sich auf Videokonferenzen anstelle von persönlichen Besprechungen verlassen – und diese sogar annehmen. Das hat erneut die Frage aufgeworfen, ob Corporate America zu alten Wegen zurückkehren oder die Kosten- und Zeiteinsparungen beibehalten wird.

Ein Reiseausblick 2022 Prüfbericht von Deloitte kam zu dem Schluss, dass Geschäftsreisen in diesem Jahr das Niveau von 2019 wahrscheinlich nicht erreichen oder nahe kommen werden, selbst wenn die bestmöglichen COVID-19-Ergebnisse angenommen werden. Und die Führungskräfte des Unternehmens „werden die Reiseausgaben und die Kapitalrendite wahrscheinlich weiterhin genau prüfen, nachdem sie mit so wenigen Reisen erfolgreich gearbeitet haben“, heißt es in dem Bericht.

Die über US-Reisebüros verkauften Tickets für Geschäftsreisen lagen am 23. Januar um 63 % unter dem Stand zum gleichen Zeitpunkt im Jahr 2019, so die Daten von Airlines Reporting Corp., die Abrechnungstransaktionen zwischen Fluggesellschaften und Reisebüros abwickelt.

Southwest hat etwa 50 % seiner Einnahmen aus Geschäftsreisen vor der Pandemie wiedererlangt. „Ich denke definitiv, dass es sich von hier aus erholen wird“, sagte Kelly am Donnerstag gegenüber CNBC. „Wie schnell es sich erholen wird, ist unklar.“

Frustrierte Führungskräfte mussten ihre Prognosen wiederholt anpassen, da neue Coronavirus-Mutationen wie die Omicron-Variante verheerende Buchungen und Zeitpläne anrichten. Scott Kirby, CEO von United Airlines Holdings Inc., sagte, seine Manager hätten es aufgegeben, die kurzfristige Nachfrage zu prognostizieren, „weil wir darin nicht sehr gut waren“.

Das Fehlen von Geschäftsreisenden – insbesondere auf margenstarken internationalen Strecken – hat die Fluggesellschaften gezwungen, härter um Freizeitpassagiere zu konkurrieren. American, Delta Air Lines Inc. und United konzentrieren sich alle auf den nordamerikanischen Markt, da sie gespannt auf das Ende der weltweiten Reisebeschränkungen warten.

„Verbraucherreisen haben sich durchweg schneller und stärker erholt als das Geschäft“, sagte Samuel Engel, Senior Vice President der Aviation Group beim Beratungsunternehmen ICF. „Zoom mag ein Ersatz für ein Geschäftstreffen sein, aber es wird dich nie von Oma umarmen.“

Drei der vier großen Fluggesellschaften prognostizieren für dieses Jahr ab dem zweiten Quartal eine Rückkehr in die Gewinnzone, was zum Teil auf die Wiederaufnahme von Geschäftsreisen zurückzuführen ist, wenn die Mitarbeiter in die Büros zurückkehren, und auf lockerere Reisebeschränkungen. American Airlines sagte, es werde später in diesem Jahr wieder Geld verdienen, ohne einen Zeitrahmen anzugeben.

Delta erwarte keine größeren Auswirkungen durch den Anstieg der Treibstoffpreise, sagte CEO Edward Bastian in Washington. Delta befindet sich in einer einzigartigen Position unter den US-Fluggesellschaften, da es die Monroe Energy-Raffinerie in Pennsylvania besitzt, die eine natürliche Absicherung gegen Treibstoffpreiserhöhungen bietet.

Bastian betonte Anfang dieses Monats das Positive und sagte, die Omicron-Variante habe eine Erholung des Inlandsgeschäfts zum Scheitern gebracht, die in den nächsten 60 bis 90 Tagen wieder an Dynamik gewinnen dürfte. „Die warten nur auf die Entwarnung, dass man sich keine Gedanken machen muss“ über Varianten auf Reisen, sagte er.

Aber selbst das ist möglicherweise kein Auftakt für eine vollständige Rückkehr zum normalen Geschäft vor der Pandemie. Bastian hatte zuvor prognostiziert, dass ein Teil der Geschäftsreisen möglicherweise nie zurückkehren wird.