Jackie Eichhorn ist eine zierliche Frau, 79, weißes Haar, das in einen Pixie geschnitten ist. Sie trug am Dienstag einen kuscheligen grauen Rollkragenpullover, um sich in einem kühlen Camden County Courthouse, in dem sie erscheinen musste, warm zu halten.

Es war eine lange Wartezeit. Sie kam wie befohlen um 9:30 Uhr an, wurde bis zum Mittagessen und dann wieder bis 14:30 Uhr beschlagnahmt, als der Bezirksstaatsanwalt sie anrief, um als eine von sieben Einwohnern von Camden auszusagen, die von der Regierung im Rahmen des geführten Kampfes vorgeladen wurden mindestens 10 % der registrierten Wähler des Landkreises gegen ihre gewählten Amtsträger.

Auf dem Spiel steht, je nachdem, mit wem Sie sprechen, die Zukunft des geplanten Weltraumbahnhofs der Camden County Commissioners. Der Bezirksleiter und die Bezirkskommissare sagen, dass es ein erstklassiger Arbeitsplatzbeschaffer für den Bezirk sein wird, und viele Einwohner verspotten das Projekt als Glücksfall oder Umweltkatastrophe. Aber die in der Debatte über die ordnungsgemäße Verwendung von Steuergeldern angewandten Taktiken beleuchten auch eine selten angewandte Verfassungsbestimmung für die Georgier, sich der lokalen Regierung zu widersetzen.

Was am 11. Januar vor Gericht diskutiert wurde, war eine Petition. Nämlich die Tatsache, dass die sieben Bewohner, alle in ihren 60ern oder 70ern, im Laufe von zwei Jahren mehr als einmal eine Petition mit der Absicht unterzeichnet hatten, das Spaceport Camden-Projekt zu stoppen.

Die betreffende Petition wurde letzten Monat beim Nachlassgericht eingereicht, um die Beschlüsse der County Commission zum Kauf von 4.000 Acres Land von Union Carbide aufzuheben. Die Grafschaft will das Land für einen Weltraumbahnhof, obwohl die Petition niemals das Wort „Weltraumhafen“ verwendet oder sogar auf das Projekt anspielt.

Filers sagen, dass die Petition von mehr als 10% der registrierten Wähler in Camden unterzeichnet wurde, die Schwelle, die in die Verfassung des Bundesstaates geschrieben wurde, um ein Referendum zu diesem Thema zu erzwingen. Die Wahlbeamten von Camden überprüfen derzeit diese Unterschriften, wie sie gesetzlich dazu verpflichtet sind, dies innerhalb von 60 Tagen nach Einreichung am 14. Dezember zu tun.

Die Anhörung am Dienstag vor dem Richter des Superior Court, Stephen Scarlett, sollte feststellen, ob Camden County den Kauf verschieben muss, bis das Nachlassgericht die Petition bewertet, in der die Wähler des County aufgefordert werden, den Kauf abzuwägen.

Trotz der Vermeidung des Begriffs „Weltraumhafen“ in der Petition kamen bei der Anhörung wiederholt Argumente für und gegen das Projekt vor, in das der Landkreis in den letzten sechs Jahren mehr als 10 Millionen Dollar investiert hat. Zeugen sprachen auch von Umweltverschmutzung an dem Standort, an dem Chemieunternehmen wie Thiokol, Rhone-Poulenc, Union Carbide und Bayer Crop Science über einen Zeitraum von einem halben Jahrhundert einen stetigen Strom von Munition und Pestiziden produzierten. Ein Umweltbundesamt auf den 4.000 Acres verbietet das Wohnen oder die Nutzung von Grundwasser überall innerhalb seiner Grenzen, um die Exposition gegenüber verbleibenden Schadstoffen zu verringern.

„Der Kauf eines Standorts mit dieser Größenordnung und Geschichte von Umweltproblemen, die nicht vollständig verstanden oder dokumentiert sind, könnte für die Steuerzahler in den kommenden Jahrzehnten eine enorme Belastung darstellen“, sagte Paul Harris aus, einer von zwei namentlich genannten Klägern in beiden Anträgen auf einstweilige Verfügung und der Antrag auf Volksabstimmung. „Ganz unabhängig davon, wofür die Immobilie genutzt wird. Es ist keine triviale Sache, ein Umweltgelände mit der Geschichte zu kaufen, die es hat. Und die Eigentümer, die neuen Eigentümer, die der Landkreis sein werden, werden für alle Säuberungen oder Minderungen verantwortlich sein, die für die Zukunft vorgeschrieben sind.“

Petitionsregeln

Das georgische Gesetz verbietet es nicht, eine Petition dieser Art mehrmals zu unterzeichnen.

„Es ist nicht rechtswidrig, mehr als einmal zu unterschreiben“, sagte die Anwältin der Klägerin, Dana Braun, in einem Telefoninterview. „Das ist es absolut nicht.“

Und es ist das Nachlassgericht, nicht die Antragsteller, die die Gültigkeit der Unterschriften überprüfen müssen. Dennoch argumentierte der Staatsanwalt von Camden County, John Myers, teilweise, dass die Aufnahme doppelter Unterschriften „ein Betrug am Gericht“ sei und die Kläger daher „unsaubere Hände“ hätten und die damit verbundene einstweilige Verfügung nicht gewährt werden sollte.

Myers, dessen Gehalt von den Steuerzahlern von Camden gezahlt wird, befragte die Unterzeichner – alle Einwohner des Landkreises – darüber, warum sie mehr als einmal unterschrieben haben, woher sie die Petition erhalten haben und ob es „fair“ sei, eine Petitionsunterschrift zweimal zu zählen.

„Wurde Ihnen einer der Befürworter dieser Petition geraten, wie oft Sie sie unterschreiben könnten?“ er fragte mehrere Zeugen. „Ist es fair zu sagen, dass Sie nicht wussten, wie oft Sie diese Petition unterschreiben können? Waren Sie verwirrt über die Wirkung mehrerer Signaturen?“

Einige sagten aus, sie hätten lediglich vergessen, zuvor unterschrieben zu haben. Andere waren sich nicht sicher, ob es jedes Mal dieselbe Petition war. Einige, wie Eichhorn, hatten logische Gründe, zweimal zu unterschreiben. Sie sagte aus, dass ihr legaler Vorname Mary ist, obwohl sie Jackie heißt. Nachdem sie zunächst als „M. Jacqueline Eichhorn“ unterschrieb sie mehr als zwei Jahre später erneut als „Mary Jacqueline Eichhorn“.

„Ich habe einfach darauf vertraut, dass die falsche Petition (Unterschrift) eliminiert wird und alles gut wird“, sagte Eichhorn aus. „Ich wollte nur sicher sein, dass mein Name gezählt wird.“

In ähnlicher Weise unterzeichnete Colleen Weinkle die Petition im Jahr 2019 und mehr als ein Jahr später im Jahr 2020. Myers wollte wissen, warum.

„Nun, ich wusste nicht, dass ich zwei unterschrieben habe“, sagte sie. „Ich habe einen unterschrieben, und Sie können sehen, dass ich fast ein Jahr später einen weiteren unterschrieben habe. Also muss ich vergessen haben, dass ich den ersten unterschrieben habe.“

Weinkle ist Treuhänder der neu gegründeten Woodbine Public Library. Ihr Ehemann, Steve Weinkle, war aktiv im Widerstand gegen den Weltraumbahnhof, einschließlich der Hilfe bei der Organisation der Petition, eine Tatsache, die Myers wiederholt in Frage stellte.

„Bist du verheiratet?“ er hat gefragt. „Wer ist dein Mann?“ Als sie nichts über das Sammeln der Unterschriften oder das Anmieten eines Postfachs wusste, fragte er: „Wohnt ihr zusammen?“

„Ich steige nicht in seine Angelegenheiten ein“, sagte Colleen Weinkle.

Myers drängte sie weiter und fragte: „Ist es fair zu sagen, Frau Weinkle, dass ausgerechnet Sie über diese Petition Bescheid wissen sollten und wer sie sammelt?

„Nein“, antwortete sie.

Versteckte Fristen

Myers argumentierte auch, dass die Petenten früher hätten handeln sollen. Der Landkreis hatte ursprünglich 2015 eine Optionsvereinbarung mit Union Carbide unterzeichnet und zweimal verlängert. Der Landkreis hat jedoch nie alle Einzelheiten der Vereinbarungen veröffentlicht, einschließlich des letzten Ablaufdatums am 13. Januar 2022, und hat gegen die Veröffentlichung der Einzelheiten gekämpft und eine Ausnahmeregelung nach dem Georgia Open Records Act geltend gemacht.

„Dass die Option 2015 eingegangen wurde, ist Ihnen sicherlich bekannt, oder?“ fragte Myers Eichhorn. „Und Sie hätten bereits 2015 eine Petition für ein Referendum starten können, um dieses Gesetz der Bezirkskommission aufzuheben, nicht wahr?“

Eichhorn entgegnete, dass dies 2015 verfrüht gewesen wäre, und obwohl sie sich offen gegen das Raumhafenprojekt ausgesprochen hatte, sei sie keine Verfassungswissenschaftlerin.

„Ich war mir der Möglichkeit, eine Petition einzureichen, nicht bewusst, dass ich mit der Petition selbst nur sehr wenig zu tun hatte, außer als Unterzeichner der Petition“, sagte Eichhorn aus. „Ich bin juristisch nicht versiert und wusste nicht, dass das eine verfassungsrechtliche Möglichkeit ist. Als ich erfuhr, dass dies der Fall war, wollte ich unbedingt unterschreiben“, sagte sie aus.

‚Ein schlechter Look für die Grafschaft

Eichhorn wurde auf dem Stand abgeholt, sagte aber später, dass sie es nicht schätzte, befragt zu werden.

„Es sieht sehr schlecht aus, Bürger anzugreifen“, sagte sie.

Rechtsanwalt Myers verbarg seine Verachtung für Paul Harris, einen ehemaligen Piloten der Fluggesellschaft und seit 2018 Einwohner des Landkreises, nicht. Wie bei den Unterzeichnern der Petition argumentierte Myers, Harris hätte früher handeln sollen, aber diesmal fügte er eine beleidigende Sprache hinzu.

„Und Sie müssen diesen Antrag tatsächlich beim Nachlassgericht einreichen, nicht wahr?“ er hat gefragt. „Und das hättest du schon 2018 tun können, als du uns hier in Camden County aufgezwungen hast, richtig?“

Bei der Verwendung des Wortes „zugefügt“ gab es im Gerichtssaal ein hörbares Keuchen.

Der Richter des Nachlassgerichts, Robert C. Sweatt Jr., beauftragte die Wahlleiterin von Camden County, Shannon Nettles, mit der Prüfung der Petitionsunterschriften. Bei der Anhörung enthüllte Nettles, dass sie Myers geholfen hatte, seinen Fall über Wiederholungsunterzeichner aufzubauen, indem sie ihm ein Paket der ersten Sätze von Duplikaten teilte, die sie identifiziert hatte.

Nettles sagte, sie habe sich an das Büro des Außenministers von Georgia gewandt, um eine Anleitung zur Überprüfung der Unterschriften zu erhalten. Deputy General Counsel Sarah Beck sagte ihr, sie solle sich an ihren Bezirksstaatsanwalt wenden. Nettles erklärte Beck nicht, dass ihr Bezirksstaatsanwalt in diesem Fall auch den Angeklagten vertrat.

In einer anschließenden E-Mail an Myers schrieb Nettles: „Außerdem, und John, das ist nur für Sie, habe ich neben den Originalunterschriften noch drei weitere Dinge, über die wir nachdenken müssen.“ Dann listete sie das Alter einiger Unterschriften sowie das Fehlen von eidesstattlichen Erklärungen und notariellen Beglaubigungen auf. All das sind keine Gründe, die Petitionsunterschriften abzulehnen.

Nettles, die in der Lage ist, Unterschriften zu verifizieren, weil sie als Registrarin die Wählerregistrierungskarten verwahrt, sagte aus, dass 3.481 Unterschriften erforderlich seien, damit die Petition vorangetrieben werden könne. Von den ersten 1.200 Unterschriften seien 1.100 akzeptabel, sagte sie. Wenn diese Rate für alle fast 4.000 eingereichten Unterschriften anhält, wird die Petition die erforderliche Schwelle erreichen, um ein Referendum zu erzwingen.

Richterin Scarlett wird bis zum 23. Januar über die einstweilige Verfügung entscheiden. In der Zwischenzeit hielt die Camden County Commission am Donnerstag, dem Tag, an dem ihr Optionsvertrag ausläuft, eine einberufene Sondersitzung ab, um „Immobilien“ zu erörtern, und stimmte einer verlängerten Frist zu.

Union Carbide antwortete am Dienstag darauf Der Currents Anfrage zu Verhandlungen mit dem Landkreis zur Verlängerung des Optionsvertrags.

„In Bezug auf Ihre Anfrage äußert sich Union Carbide nicht zu Immobilienangelegenheiten“, schrieb Tomm F. Sprick vom Union Carbide Information Center.