Der Frauenbasketball aus Indiana hatte beim NCAA-Turnier der letzten Saison den höchsten Lauf aller Zeiten und erreichte die Elite Eight, bevor er an Arizona fiel. Aber trotz dieses Programmdurchbruchs war das Team alles andere als zufrieden. „Es tat weh“, sagt Wärter Ali Patberg. „Wir haben verloren, und keiner von uns ist ein guter Verlierer.“ Patberg,
Der Frauenbasketball aus Indiana hatte beim NCAA-Turnier der letzten Saison den höchsten Lauf aller Zeiten und erreichte die Elite Eight, bevor er an Arizona fiel. Aber trotz dieses Programmdurchbruchs war das Team alles andere als zufrieden.
„Es tat weh“, sagt Wärter Ali Patberg. „Wir haben verloren, und keiner von uns ist ein guter Verlierer.“
Patberg, damals im sechsten Jahr, stand über ein halbes Jahrzehnt nach ihrem Beginn vor der Entscheidung, ob sie ihr letztes Jahr der Berechtigung nutzen oder vom College wechseln würde.
Aber Patberg begründete ihre Entscheidung ganz einfach.
„Ich liebe es zu gewinnen“, sagt sie.
Zu wissen, dass ihre vier Mitstarter für die Saison 2021/22 zurückkehren würden – und dass ihr Team sich selbst und der Nation bewiesen hatte, dass es mit den Besten mithalten und sie schlagen kann (wie die Nr. 1 aus dem NC-Staat, die IU im Sweet 16) – Patberg folgte ihrem Beispiel in der Hoffnung, das zu erreichen, was sie sich vor sieben Jahren zum ersten Mal vorgenommen hatte: eine Meisterschaft zu gewinnen.
Die Hoosiers haben es geschafft, an den Erfolg der letzten Saison bei ihrem 14-2-Start in dieses Jahr anzuknüpfen. Ihre einzigen Verluste betrafen den Top-10-Gegner NC State und den Titelverteidiger Stanford mit nur acht bzw. drei Punkten. Sie haben drei Siege gegen Gegner in der Rangliste errungen und sind im Big Ten-Spiel zu einem 6: 0-Start gerutscht, einschließlich ihres ersten Sieges in der Programmgeschichte gegen Maryland – dem Konferenzsieger sechs der letzten sieben Jahre. Der Sieg brachte Indiana an die Spitze der Big Ten und auf Platz 6 der Nation.
Moren und Patberg umarmen sich nach dem Sieg über die Terrapins.
Rich Janzaruk/Herald-Times/USA TODAY Network
„Wenn Sie zu den Big Ten gehören, ist Maryland Ihr Barometer“, sagt Head Coach Teri Moren. „Sie waren schon immer das Team, das alle gejagt haben … Der Sieg in Maryland war für unser Programm von Bedeutung.“
Aber während die Hoosiers die ganze Saison über ihr Schicksal unter Kontrolle hatten, befinden sie sich jetzt auf unbekanntem Terrain, insbesondere in der Moren-Ära.
Als Moren 2014 das Amt des Cheftrainers übernahm, war Indiana ein Big Ten Bottomfeeder und belegte in der Conference fünf Jahre in Folge den achten oder schlechteren Platz. Ihre erste Saison war nicht viel anders, da IU den 12. Platz belegte, aber in ihrem zweiten Jahr, 2015/16, stieg das Team in den Big Ten auf den vierten Platz auf und ist seitdem nur zweimal darunter gelandet. 2016 wurde Moren Big Ten Coach of the Year, nachdem sie das Programm zum ersten NCAA-Turnier seit 2002 geführt hatte. Die Hoosiers haben unter ihr mehr Turniere (drei) bestritten als jeder andere Cheftrainer.
„Unser Programm ist wegen ihr das, was es ist“, sagt Patberg. „Wer sie als Person und wer sie als Führungskraft ist, ist alles, was wir alle auf dem Boden verkörpern. … Sie ist einzigartig, sie ist etwas Besonderes, und wir hatten das Glück, sie als unsere Anführerin zu haben.“
Während Moren dazu beigetragen hat, das Programm zu dem Kraftpaket zu machen, das es geworden ist, und dabei mehrere Meilensteine erreicht hat, verfolgt sie immer noch das Hauptziel, das sie sich vor acht Jahren für ihr Team gesetzt hat: die Big Ten zu gewinnen. Das letzte Mal, dass die Hoosiers einen Teil des Titels beanspruchten, war 2002, als sie das Big Ten-Turnier gewannen, obwohl sie in der regulären Saisonrangliste Fünfter wurden. Ihr letzter Titel in der regulären Saison war 1983, als Moren gerade 13 Jahre alt war.
Fast 40 Jahre später glaubt das Team, dass dies sein Jahr sein könnte, und Moren wird alles tun, um dorthin zu gelangen.
„Sie ist die konkurrenzfähigste Person, die ich je getroffen habe“, sagt Senior Guard Grace Berger. „Egal, ob es sich um eine Übung im Training, irgendetwas außerhalb des Trainings oder offensichtlich um ein Spiel handelt, sie möchte alles tun, um zu gewinnen.“
Dieses von Moren zusammengestellte Hoosiers-Team, das seit acht Jahren in der Entwicklung ist, kann ihr dabei helfen, dieses Ziel zu erreichen.
Die Startaufstellung von Mackenzie Holmes, Nicole Cardaño-Hillary, Aleksa Gulbe, Berger und Patberg ist wohl die beste in den Big Ten und eine der stärksten des Landes. Alle fünf erzielen durchschnittlich zweistellige Punkte, und Holmes, Patberg und Berger rangieren alle unter den Top 25 in der Punktzahl der Konferenz. Holmes, ein Junior, ist der jüngste in der Aufstellung, daher hat die Erfahrung als Veteran es IU ermöglicht, gegen Top-Gegner innerhalb und außerhalb der Konferenz gelassen zu bleiben. Während seine Offensivleistung entscheidend für seinen Erfolg war, insbesondere in der Übergangsphase, ist seine Verteidigung der Schlüssel, der die Conference dazu bringt, die Gegner auf nur 57,8 Punkte pro Spiel zu halten.
Während das Team die richtigen Stücke hat und es sicherlich nicht an Talent mangelt, sind es seine Kultur und Denkweise, die Indiana zu einem solchen Erfolg geführt haben.
„Wir haben Spieler, die uneigennützig sind, ihre Rolle verstehen und sich voll hinter die Vision von Trainer Moren gestellt haben“, sagt Berger. „Wir machen uns keine Sorgen um einzelne Auszeichnungen. Wir haben nur Angst, eine Meisterschaft zu gewinnen.“
„Meisterschaften sind etwas, worüber wir in unserem Programm immer gesprochen haben“, fügt Moren hinzu. „Wir haben uns nie davor gescheut, darüber zu sprechen, weil ich fest davon überzeugt bin, dass man darüber reden muss. Sie müssen es Ihren Spielern zeigen. Sie müssen wissen, wofür sie spielen.“
Kein Meisterschaftsteam erreicht das Ende, ohne auf irgendeine Art von Widrigkeiten zu stoßen, und die IU hat ihren gerechten Anteil, insbesondere in den letzten Wochen. Vor dem Spiel gegen Nebraska wurde Indianas beste Torschützin Holmes wegen einer Knieverletzung ausgeschlossen, und später wurde bekannt, dass sie operiert werden musste und möglicherweise erst in der Nachsaison zurückkehren wird. Es war das erste Mal seit letztem Januar, dass die Starting Five mit Cardaño-Hilary, Patberg, Berger, Gulbe und Holmes nicht mehr zusammen an den Start gingen. Dann musste IU aufgrund der COVID-19-Protokolle ohne Cardaño-Hillary für das Purdue-Spiel spielen.
Gulbe (links) und Patberg sind zwei der fünf Starter der Hoosiers.
Doug McSchooler/AP
Moren mag es bekanntermaßen, ihre Rotation kompakt zu halten und spielt an einem durchschnittlichen Abend nicht mehr als sieben Spieler, aber die Verletzungen und COVID-19-Probleme haben sie gezwungen, tiefer auf die Bank zu schauen, zu den Sophomores Kiandra Browne und Chloe Moore-McNeil, was dem Team erlaubt seine Tiefe vor der Nachsaison aufzubauen.
„Gefällt mir die Idee, jetzt ohne MacKenzie zu spielen? Absolut nicht“, sagt Moren. „Ich mag es nicht, aber ich denke, es wird uns später mit der Erfahrung zugute kommen.“
Die Hoosiers sind seit über zwei Wochen nicht mehr auf dem Platz, da ihre letzten drei Spiele aufgrund von COVID-19-Problemen in ihrem Programm und dem ihrer Gegner verschoben wurden, aber sie sind bereit für den anspruchsvollen Zeitplan, der vor ihnen liegt. IU trifft am Montag auf Nr. 7 Michigan, bevor es zum Saisonende gegen Nr. 23 Iowa und Nr. 17 Maryland antritt, und hofft, dass es den Schwung beibehalten kann.
„Wir haben das Gefühl, dass wir ziemlich guten Basketball spielen, und jedes Mal, wenn es eine Unterbrechung, Pause oder Unterbrechung gibt, ist unsere größte Angst als Mitarbeiter, dass wir wahrscheinlich ein bisschen aus dem Takt geraten“, sagt Moren. „Wir hatten einige Übungen, bei denen wir wirklich versucht haben, gegeneinander und gegen unser Scout-Team auf und ab zu gehen. Es ist immer noch anders. Ich muss mich darauf verlassen können, dass diese Mädchen Tierärzte sind, und sie sind erfahren, und das wird sich für uns auszahlen.“
Indiana versteht, was auf dem Spiel steht, insbesondere angesichts der Geschichte des Programms und dessen, wie weit es in den letzten 20 Jahren gekommen ist.
„Wir spielen immer noch mit einem Chip auf unserer Schulter“, sagt Moren. „Soweit es vor vielen Jahren relevant war, haben Sie nicht über den Frauenbasketball von Indiana gesprochen, also denke ich, dass wir immer noch jeden Tag mit diesem Chip hereinspazieren, dass wir mehr zu beweisen haben.“
Für Moren und Patberg, die nur 52 bzw. 37 Meilen von Bloomington entfernt aufgewachsen sind, würde das Erreichen dieses Meilensteins in ihrem Heimatstaat – insbesondere einem, der Basketball genauso schätzt wie Indiana – noch mehr bedeuten.
„Als wir 2018 das NIT gewannen, war es etwas, was ich nie für möglich gehalten hätte, 13.000 Leute in der Simon Skjodt Assembly Hall zu haben, da ich in Süd-Indiana aufgewachsen bin und hierhergekommen bin, um Indiana-Frauenbasketball zu sehen“, sagt Moren. „Ich denke, dass wir ein gewisses Interesse am Frauenbasketball geweckt haben, insbesondere hier in Bloomington.“
Während das Potenzial der Hoosiers klar ist, sagt Patberg, dass sie sich nicht überschlagen. Im Moment nehmen sie es ein Spiel nach dem anderen.
„Ich bin aus einem Grund zurückgekommen, also wäre es ziemlich süß [to win a title]– das ist sicher“, sagt sie. „Aber wir haben noch viel Arbeit vor uns und sind bereit dafür.“
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