Von Eric D. Williams
FOX Sports NFL-Autor

Tausend Eichen, Kalifornien – Los Angeles-Rams Abwehrtrainer Eric Henderson ruft an Aaron Donald ein Tonsetzer in seiner Positionsgruppe und der Anführer des „Dawgwork“-Mantras.

Von Miller sagt, dass Donald die konkurrenzfähigste Person ist, mit der er je gespielt hat, und dazu gehören Peyton Manning und DeMarcus Ware.

Rams-Trainer Sean McVay hält es einfach: „Er ist einer von Eins. Er ist so besonders.“

Unabhängig von den Beschreibungen seiner Teamkollegen und Trainer war Donald von dem Moment an, als er in die Liga eintrat, eine Abrissbirne – methodisch und effizient bei der Erledigung seiner Geschäfte während seiner acht Spielzeiten in der NFL. Sehen Sie sich das Pitt-Produkt in der Praxis an, und er perfektioniert akribisch seine Technik oder hilft einem Teamkollegen, seine Fähigkeiten zu verbessern.

Seit die Rams in der ersten Runde des Entwurfs 2014 insgesamt Donald Nr. 13 ausgewählt haben, war Donald der dominanteste Defensivspieler der letzten zehn Jahre.

Als siebenmaliger All-Pro der ersten Mannschaft ist Donald dreimal Defensivspieler des Jahres (2017, 2018 und 2020). Er hat in diesem Zeitraum die meisten Sacks (98), Tackles for Loss (150) und Quarterbacks Hits (226) in der NFL. Er ist der einzige Spieler in der Liga, der in jeder der letzten fünf Spielzeiten mindestens 11 Sacks aufzuweisen hat. Und er war in den letzten sechs Spielzeiten jeweils der bestbewertete Verteidiger von Pro Football Focus.

Die Zusammenstellung eines Spielplans, um Donald zu verlangsamen, wird am Sonntag im Super Bowl LVI die oberste Priorität für eine Offensivlinie der Cincinnati Bengals sein, die es Joe Burrow ermöglichte, in der regulären Saison 51 Mal in der Liga am schlechtesten entlassen zu werden.

Donald war schon immer ein Spieler, der mit gutem Beispiel vorangeht, selten derjenige, der seine Teamkollegen in „Rah Rah“-Gesängen anführt oder sie stimmlich motiviert. Aber Henderson sagte, dass sich das in dieser Saison mit der Hinzufügung von Miller in einem Handel in der Zwischensaison von den Denver Broncos geändert habe.

„AD war in der Defensive-Line-Gruppe immer lautstark“, sagte Henderson gegenüber FOX Sports. „Aber Von brachte Erfahrung in die Gruppe, war in einem Super Bowl-Team und verstand die kleinen Dinge, die es braucht und wie wichtig eine Stimme wie AD in unserer Verteidigung und im Team sein würde. … Es hat sich für uns ausgezahlt, und es ist Es war einfach echt. Es war eine natürliche Führungsrolle (für Donald). Es war nichts, was von AD erzwungen wurde. Er hat einfach seine Stimme gefunden, ist in seiner Herangehensweise wirklich echt geblieben und die Jungs haben das wirklich angenommen.

Der Cornerback von Los Angeles, Darious Williams, sagte, er habe bemerkt, dass Donald in dieser Saison mehr zu Wort kam und seine Teamkollegen anflehte, mit mehr Dringlichkeit zu spielen. Williams zeigte auf Donald, der brodelte, und seine Emotionen kochten über, nachdem LA in der letzten Woche der regulären Saison im SoFi-Stadion in der Verlängerung gegen die San Francisco 49ers verloren hatte – der sechste Rückschlag der Rams in Folge gegen San Francisco.

„Ich habe gesehen, wie er wütend wurde, nachdem wir gegen San Fran verloren hatten, und das hat mich wirklich beeindruckt, wie ‚Wir müssen loslegen‘“, sagte Williams zu FOX Sports. „Ich ging direkt hinter ihm. Offensichtlich war es eine enttäuschende Zeit des Spiels in letzter Sekunde. Wir gingen einfach in die Umkleidekabine und ich sah es. Ich sah, was es ihm bedeutete, und das bedeutete mir etwas. „

Regelmäßige Gespräche mit Miller in den Besprechungsräumen der Verteidigungslinie, auf dem Übungsplatz und auf Heimflügen von Spielen im Flugzeug ließen Donald dringend mehr zu Wort kommen.

„Es bedeutet viel, mit einem Typen zu sprechen, der nicht nur ein normaler Fußballspieler ist“, sagte Donald, als er nach seiner Beziehung zu Miller gefragt wurde. „Das ist ein großartiger Fußballspieler, der eines Tages eine goldene Jacke tragen wird. Die Botschaften, die er mir gegeben hat und die mir geholfen haben, als Fußballspieler als Stimmführer zu wachsen, waren gut. Und dann baust du eine Beziehung zu jemandem auf, das sind die Art von Dingen, die ewig halten.“

Millers Worte führten schließlich dazu, dass Donald die Verteidigung zusammen mit den Rams bei ihrem Comeback-Sieg gegen San Francisco im NFC Championship Game mit 17:7 besiegte:

„Wir sind ein Spiel entfernt!“ Donald erzählte seinen Teamkollegen. „Verbeuge dich! Verbeuge dich! Wir spielen für etwas, Mann. Wir spielen für etwas. Das muss dir etwas bedeuten. Alles, was du hast. Alles, was du hast.

Nach diesen ermutigenden Worten ging Donald später hinaus und drängte Jimmy Garoppolo zu einer Interception bei einem gekippten Pass, den Linebacker Travin Howard schnappte, um den Sieg und eine Reise zum Super Bowl zum zweiten Mal in vier Jahren für die Rams zu besiegeln.

„Er ist immer der Typ, der in großen Momenten auftaucht, weil er weiß, dass alle Augen auf ihn gerichtet sind“, sagte Troy Reeder, Linebacker der Rams, über Donald. „Und er ist wirklich der Typ im Team, der jeden anziehen kann, egal wer du bist.“

Seit er zu den Rams kam, war Miller auch kein Langweiler, insgesamt sieben Säcke und 43 kombinierte Tackles in 11 gespielten Spielen. Miller sagte, es habe Spaß gemacht, mit einem der besten Abwehrspieler der Liga zu spielen.

„Dasselbe Gefühl hatte ich bei DeMarcus [Ware] Als DeMarcus zu den Denver Broncos kam, fühlt es sich genauso an“, sagte Miller über das Spiel mit Donald. „Wir sprechen dieselbe Sprache. Er versteht alles. Wir müssen nicht einmal reden. Ich kann einfach zeigen, wohin ich gehe, und er nickt mir ein wenig mit dem Kopf zu – während des Spiels ist sowieso alles in Eile auf dem dritten Platz – also sind es nur kleine, subtile Dinge, die er tut, die ich aufgreife.

Miller sagte, wann immer Donald über die Bühne geht, um seine goldene Jacke für die Hall of Fame zu erhalten, möchte er, dass der talentierte Verteidiger sich daran erinnert, wie Miller einer der Spieler war, die ihm geholfen haben, einen Super Bowl zu erreichen und schließlich zu gewinnen.

„Du willst es für ihn“, sagte Miller. „Du willst deinen Hals für ihn aufs Spiel setzen. Seine Teamkollegen machen das schon lange. Und ich bin jetzt hier und ich möchte dasselbe für ihn tun. Ich möchte die Checkliste für ihn abschließen Das wäre ein Traum für mich.

„Egoistisch möchte ich der Typ sein, der sagt, dass ich AD geholfen habe, einen Super Bowl zu bekommen. Ich kann meinem Sohn sagen, wenn ich älter bin, dass ich ihm geholfen habe, die Checkliste zu vervollständigen. Er ist der komplette Footballspieler. Er hat alles getan, was man nur tun kann als Fußballer.“

Eric D. Williams berichtet seit mehr als einem Jahrzehnt über die NFL und berichtet über die Los Angeles Rams für Sports Illustrated, die Los Angeles Chargers für ESPN und die Seattle Seahawks für die Tacoma News Tribune. Folgen Sie ihm auf Twitter @eric_d_williams.

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